Éléments de contexte sur Voltaire et le « despotisme éclairé » - Coup de pouce

Le concept de « despotisme éclairé » a été forgé au XIX^e siècle par des historiens allemands pour désigner un type de gouvernance propre à la seconde moitié du XVIII^e siècle et étroitement lié à la façon dont les philosophes des Lumières envisagent le pouvoir politique.  

Voltaire fut un épistolier infatigable toute sa vie durant, échangeant plus de vingt mille lettres avec sept cents destinataires environ. Parmi ces destinataires se trouvent des figures importantes de l'époque, parmi lesquelles on citera des hommes politiques français comme Turgot ou Condorcet, mais aussi des dirigeants étrangers de premier plan comme Catherine II, impératrice de Russie, ou Frédéric II, le roi de Prusse. 

C'est néanmoins avec ce dernier que Voltaire aura eu les échanges les plus riches. Le philosophe de Ferney échange plus de huit cents lettres avec le monarque. En 1750, cédant aux demandes insistantes de Frédéric II, il se rend même à Berlin pour devenir le conseiller du souverain, espérant ainsi voir advenir le despotisme éclairé qu'il appelle de ses vœux. 

Voltaire va toutefois assez rapidement être confronté à une réalité décevante : Frédéric II cherche surtout à se constituer une image de roi philosophe auprès de l'opinion, et Voltaire dès lors apparaît plus comme un accessoire brillant qu'autre chose. Leur relation s'avère vite compliquée, les disputes se font plus fréquentes. 

En mars 1753, Voltaire donne son congé au roi et décide de quitter Berlin. Mais Frédéric II le fait arrêter et séquestrer un mois à Francfort, reprochant au philosophe de lui avoir volé un livre de poésies qu'il a lui-même écrites. Le despotisme éclairé a fait long feu. Les relations épistolaires se poursuivront néanmoins par la suite, donnant lieu à l'une des correspondances les plus importantes du XVIII^e siècle.